Por: Belem Medina/

Científicos mexicanos y de diversas partes del mundo, han sido atraídos por la nobleza del nopal  y sus compuestos, entre los que destacan la fibra, el mucilago, los pigmentos, los minerales y algunas vitaminas.

Todos los compuestos del nopal han dado paso a diversas y profundas investigaciones para la producción de fungicidas, pinturas, maquillaje, cosméticos, impermeabilizantes, entre otros.

Además de su uso industrial, el nopal es parte fundamental de la dieta de los mexicanos. El mundo culinario de la planta abarca múltiples recetas de comida, postres, dulces y bebidas. Esta planta y su fruto (tuna) aportan importantes beneficios a la salud de cualquier persona que guste consumirlos.

Parte del atractivo de la cactácea se lo otorga la facilidad de cultivo en casi cualquier tipo de suelo, además tiene la capacidad de regenerar la tierra donde es plantada por lo que trae muchos beneficios para los productores y el medio ambiente, misma razón por la que otros países del mundo están siendo atraídos por sus beneficios.

Esta cactácea promete ser base de investigaciones futuras, científicos la perciben como una planta que ayudará a contribuir al planeta utilizándola para crear productos menos contaminantes.

Nopal para la salud

Desde hace muchos años se sabe que el nopal es una planta con propiedades medicinales, en la actualidad se ha incrementado su uso y consumo para prevenir y combatir problemas de salud como obesidad y diabetes.

El fruto del nopal es comparable con muchos otros productos que están incorporados a la dieta en muchas regiones del mundo, sin embargo, presenta ventajas que lo hacen atractivo no solo como fuente de nutrientes diversos, también porque contiene elementos que ayudan a promover la salud gracias a su gran contenido de fibra y a sus propiedades hipoglucémicas.

Su bajo contenido de Sodio (Na) y la dotación que proporciona de Potasio (K) ayuda a quienes padecen de alta presión y enfermedades renales. Contiene concentración de aminoácidos libres y cuenta con Vitamina C.

Esta planta es un protector natural contra diabetes y osteoporosis, de acuerdo con investigaciones de científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), se ha demostrado que consumir un promedio diario de 200 y 300 gr de nopal tierno, puede disminuir notablemente el riesgo de contraer diabetes. Consumir 100 gr de nopal maduro al día podría prevenir el debilitamiento de huesos y dientes, así como la aparición de osteoporosis.

Breve historia del nopal en México

El nopal en México ha sido adoptado a través de la historia como un símbolo de identidad, misticismo, abundancia y salud. Ha tenido gran importancia en la vida social, económica y religiosa del continente Americano, especialmente en Aridoamérica. Es una planta preciada por civilizaciones antiguas, que se puede observar en diversos códices precolombinos en los que se narra la fundación de la gran Tenochtitlán, lugar donde ahora se encuentra la Ciudad de México.

“Cuenta la leyenda que tras una larga búsqueda, Tenoch y su tribu encontraron la señal que Huitzilopochtli les había prometido: un águila posada sobre un nopal devorando una serpiente. Esta señal, como anunciaban los sacerdotes, les indicaría el lugar preciso en el que debían fundar su ciudad.” (Fundación cultural Armellia Espitalier).

Los primeros cultivos del nopal datan de hace 7,000 años, sus propiedades y su valor nutricional hicieron que los pueblos originarios del país y del continente americano (continente del que es nativa la planta) lo comenzaran a cultivar para consumirlos y utilizar sus propiedades medicinales.

El nopal ha representado para los mexicanos un elemento de gran importancia cultural debido a que se utiliza como alimento, forraje para ganado, cerco vivo y para producción de algunas bebidas alcohólicas y golosinas, entre otros.

México cuenta con más de 100 especies de plantas de la especie Opuntia o Nopal. En las zonas más áridas se puede encontrar mayor variedad de la especie según el Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático.

El subgénero Platyopuntia es el que suele tener mayor interés para el comercio, debido a que es una planta absorbente, ramosa, que da flores grandes y frutos carnosos, comestibles y muy agradables.

Plantación y producción de nopal en el país       

En las últimas décadas el consumo del nopal en el país ha incrementado de manera significativa en las zonas urbanas, la demanda ha impulsado a diferentes regiones a producir mayor cantidad de producto. Se estima que el consumo per cápita en el país es de 6.3 kilogramos anuales.

El Atlas Agroalimentario del 2018 indica que en 2017 se cultivaron en la superficie nacional alrededor de 12 mil 731 hectáreas, de las cuales se generó un volumen de más de 829 mil toneladas de la hortaliza, cifra que ha aumentado año con año.

Entre los estados de la república que más producen encontramos a Morelos (genera aproximadamente la mitad de producción total de nopalitos del país), la Ciudad de México, México y Puebla respectivamente.

Expansión del nopal en el mundo

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la expansión mundial del cultivo de nopal fue predicha desde finales del siglo pasado, debido a que es una planta que se cultiva de manera fácil en zonas con limitaciones de agua y con suelos pobres, además ésta ayuda a mejorar la tierra evitando la erosión, revitalizándola y descontaminándola de químicos volviéndola fértil.

En los 90’s aumentó la demanda de frutas exóticas en los mayores mercados mundiales, por lo que otros países comenzaron a interesarse por el producto, aumentando así su producción y exportación.

Actualmente, el cultivo del nopal para fruta se realiza en al menos 18 países y en más de 100,000 hectáreas, sin incluir las plantas naturalizadas ni las cultivadas para consumo doméstico. México es el país con mayor superficie de nopal cultivado en el mundo.

La distribución mundial del nopal es indicador de su capacidad de adaptarse a diversos factores de clima y suelo, sin embargo, es errónea la percepción de que esta planta no necesita prácticas de cultivo para su producción.

Para México, exportar este vegetal se ha vuelto una necesidad beneficiosa. Se estima que en 2017 se exportaron 49 mil 663 toneladas de nopalitos en 15 diferentes países.

El futuro del nopal

Los importantes beneficios y propiedades del nopal prometen futuras investigaciones. Científicos la perciben como una planta que ayudará a contribuir al planeta gracias a que con ella se pueden crear productos menos contaminantes, más naturales y biodegradables.

Ya se han creado bolsas y productos que sustituyen plásticos y uniceles, pinturas con menos químicos que las convencionales, fungicidas menos dañinos y saludables, maquillajes y cosméticos más naturales, todo esto a base de nopal.

También se ha creado biogás que funciona como gasolina para autos, el cual contribuye a la reciente necesidad de utilizar energías menos contaminantes y accesibles.

El nopal también ha sido llamado el alimento del futuro, sus cualidades pueden beneficiar a poblaciones en las que el alimento y agua escasean en diferentes partes del planeta.

Se tiene la expectativa de que en los próximos años México exporte más toneladas a diferentes países del mundo. Además, se espera que en el país se logren crear más productos con esta cactácea.

Finalmente se espera que la producción de esta planta crezca en todo el mundo y que ayude a resolver problemas de salud, medio ambiente y abastecimiento de alimento.